Jean Jacques Rousseau („Zurück zur Natur“) hätte seine helle Freude gehabt.

200 Jahre nach dem Tod des Genfer Denkers und Forderers nach mehr Naturverbundenheit drängt es — die Zulassungszahlen geländegängiger Automobile scheinen dies zu belegen — immer mehr zivilisationsmüde Automobilisten in den Wald, auf de Wiese und in die Wüste.

Lada Niva
Jeep CJ 7

Toyota Land Cruiser Geländewagen von echtem Schrot und Korn schrecken vor kaum einem Hindernis zurück — meist geht es auch dann noch weiter, wenn dem Fahrer bereits der Angstschweiß auf der Stirn steht. Komfort ist nicht gefragt — wohl aber die Fähigkeit, hüfthohes Wasser zu durchwaten, steile Hänge zu bezwingen und auch einen meterhohen Luftsprung klaglos zu verdauen.

Mercedes 240 GD
Land Rover

VW Iltis

Nicht alle freilich, die sich statt eines VW Passat lieber einen Lada Niva zulegen oder anstelle eines Mercedes 280 E fürs gleiche Geld das G-Modell mit dem Stern bestellen, wollen mit ihren vierradgetriebenen Allesüberwindern den Tuaregs in der Sahara einen Besuch abstatten.

„Mir ging es zunächst einmal darum“, bekennt Jeep-Fahrer und auto motor und sport-Redakteur Martin Breuninger, „ein originelles und ein offenes Auto zu besitzen. Daß es dazu noch gut kraxelt, soll mir recht sein.“

Wie Breuninger denken die meisten Geländewagen-Käufer, und zumindest in deutschen Landen bleibt ihnen auch gar nichts anderes übrig.

auto motor und sport überprüft Geländeautomobile deshalb zuerst einmal auf ihre Straßentauglichkeit hin — auch dann, wenn sich zum Vergleich die Profi-Garde der besonders Hartgesottenen stellt: der CJ 7 von Jeep in den USA, der Niva von Lada in Rußland, der Land Rover von Leyland in England, der Land Cruiser von Toyota in Japan und die beiden Gelände-Newcomer aus Deutschland, das G-Modell von Mercedes und der Iltis von VW.

Hart im Nehmen müssen Off Road-Freaks* in der Tat sein. Daß die Testkandidaten mit Ausnahme des Toyota und des Lada ihre Entstehung menschenverachtenden Säbelrasseln verdanken, wird schon beim Einstieg deutlich. (* Off Road-Freaks: Slang für Geländewagen-Freunde)

Jean Jacques Rousseau (“Back to Nature”) would have been delighted.

200 years after the death of the Geneva thinker and advocate for a closer connection to nature, more and more motorists weary of civilization are drawn to the forest, the meadow and the desert – as evidenced by the registration figures for off-road vehicles.

Lada Niva
Jeep CJ 7

Toyota Land Cruiser True off-road vehicles are hardly deterred by any obstacle – they usually keep going even when the driver is already sweating with fear. Comfort isn't a priority – but the ability to wade through waist-deep water, conquer steep slopes, and handle a meter-high jump without complaint is.

Mercedes 240 GD
Land Rover

VW Iltis

Not everyone who chooses a Lada Niva over a VW Passat, or orders a G-Class with the three-pointed star for the same price as a Mercedes 280 E, intends to take their four-wheel-drive off-roaders to visit the Tuareg in the Sahara.

“My primary goal,” admits Jeep driver and auto motor und sport editor Martin Breuninger, “was to own an original and open-top vehicle. The fact that it also handles off-road terrain well is a bonus.”

Most SUV buyers think like Breuninger, and at least in Germany, they don't really have any other choice.

auto motor und sport therefore first tests off-road vehicles for their suitability for the road—even when comparing them to the professional ranks of the most hardcore off-roaders: the Jeep CJ7 in the USA, the Lada Niva in Russia, the Leyland Land Rover in England, the Toyota Land Cruiser in Japan, and the two off-road newcomers from Germany, the Mercedes G-Class and the VW Iltis.

Off-road freaks do indeed have to be tough. That the test candidates, with the exception of the Toyota and the Lada, owe their existence to ruthless saber-rattling becomes clear right from the start.